1 - Los fósiles

"Háblale a la Tierra y ella te enseñará" (JOB, 12.8)

La Paleontología es la ciencia que estudia los fósiles, y los fósiles son restos de los seres vivos que han poblado la Tierra en épocas pretéritas. Aunque el Homo sapiens (el hombre), apareció sobre la Tierra mucho después de la desaparición de los Dinosaurios, es capaz de determinar la edad de las rocas que contienen sus restos, mediante el estudio de los fósiles, lo cual puede llevarse a cabo, aun en el caso de que las rocas hayan perdido su disposición horizontal primitiva, apareciendo plegadas o dislocadas por los movimientos internos de la Tierra. Por ejemplo, los restos de hombres fósiles, se sitúan constantemente sobre las rocas que contienen restos de Dinosaurios, y de aquí se deduce, que estas últimas rocas, son de una edad anterior a las que contienen fósiles humanos.

Esta última observación, nos lleva a uno de los conceptos básicos de la Paleontología, a saber, que las rocas de la misma edad, contienen los mismos tipos de fósiles. Si quisiéramos conocer la edad de una roca, cuantitativamente, entonces los fósiles solos no bastan y tendríamos que recurrir a otros métodos, como la radiactividad mineral. Los fósiles, en general, se utilizan para determinar las edades relativas, y suelen ser bastante precisos para este propósito; las edades relativas son muy útiles para determinar la edad geológica de los terrenos: un geólogo que trabaje fuera de su territorio, partiendo del reconocimiento de los fósiles contenidos en la roca expuesta, puede determinar con gran aproximación la edad de la roca que aflora en la superficie: las rocas que contienen fósiles humanos son de edad cuaternaria; si contienen restos de Dinosaurios son mesozoicas, y así sucesivamente.

Sin embargo, constantemente surgen problemas. Ciertos fósiles son más característicos que otros, en lo que a relacionar edades geológicas se refiere, o puede darse el caso de que la roca no contenga fósiles, o quizás los contenga, pero sólo pueden ser identificados por un especialista. Estos problemas, que acosan continuamente al geólogo, se suelen resolver mediante la utilización de un servicio internacional de información, que está muy desarrollado, y rara vez son insolubles. Los fósiles también pueden estudiarse consultando publicaciones monográficas, o enviándolos a un especialista para su estudio e identificación.

La Paleontología no es una ciencia fría y muerta, sino un elemento de trabajo constantemente empleada por el geólogo, para profundizar sus conocimientos sobre la Tierra, y puede decirse, sin exagerar, que en el interior de la Tierra hay tesoros fabulosos. Por ejemplo, el petróleo se encuentra utilizando una combinación de métodos, entre los cuales, la Paleontología y su moderna rama, la Micropaleontología, es uno de los más importantes. La presencia de petróleo en el subsuelo, se establece estudiando la estructura de las rocas de la corteza terrestre, y esta estructura, se determina conociendo previamente la edad geológica de las rocas. Este método, está ilustrado en la Figura 1, en la que se describen: (a), la secuencia de fósiles encontrados, de más antiguos (en la parte inferior) a más modernos (en la parte superior), que el geólogo debe establecer, como un estudio preliminar al más detallado de la región; (b), los afloramientos locales, tal como se presenten en la superficie, donde las rocas aparecen, en parte claramente visibles, al descubierto, y en parte cubiertas por derrubios y por la vegetación; y (c), las predicciones geológicas sobre la estructura de los materiales en profundidad, basadas en las consideraciones de (a) y (b). La secuencia de fósiles, ha permitido al geólogo establecer las relaciones de edad de las rocas, observando al propio tiempo, que los estratos A, B, C y D no se continúan de forma ininterrumpida, como cabría esperar, y que, por lo tanto, han debido ser fracturados por movimientos internos de la Tierra que han originado una falla, la cual al desplazarse, ha permitido el paso del petróleo observado en la superficie, ya que este fluido, puede rezumar a través de la roca fracturada de la falla, y posiblemente, la arenisca del estrato B, dado que es permeable, podría servir de almacén al petróleo.

No es necesario que expongamos aquí detalles sobre la geología del petróleo; lo que se trata de resaltar, es que el estudio de los fósiles ha contribuido a esclarecer la estructura de los materiales del subsuelo.

Asimismo, el agua, el hierro, el carbón, y muchos otros recursos y materias primas naturales, serían mucho más difíciles de obtener, a no ser por la información que aporta la Paleontología. El paleontólogo, por otra parte, no es el único que aporta datos para un estudio geológico: los mapas topográficos y geológicos tienen la misma importancia y, en realidad, hay un verdadero ejército de profesores, investigadores, directores de Museos, y otras muchas personas, que contribuyen al conjunto de conocimientos, sobre los que se basan los geólogos para obtener sus deducciones.

Independientemente de todo este trabajo, del estudio de los fósiles surgen, en ocasiones aparentemente por casualidad, indicios y datos sobre la Historia de la vida y en la Tierra, lo cual es propiamente el objetivo de este libro.

UNOS CUANTOS CONCEPTOS TÉCNICOS

Antes de profundizar en el estudio de la Paleontología, es necesario conocer algunos términos de uso corriente. Los hemos reducido al mínimo posible, y se han definido en lenguaje vulgar, para que no resulte demasiado engorroso al lector que no esté iniciado en estos estudios.

Calcáreo, compuesto por carbonato cálcico (CaCO3). Los compuestos calcáreos se presentan en una gran variedad de formas, como por ejemplo, la caliza.

Géneros y especies: el nombre de un fósil u organismo vivo, puede expresarse vulgarmente, por ejemplo, el "Mamut lanudo", o científicamente, en este caso Mammuthus primigenius ([1]). Mammuthus es el nombre del género, el cual constituye un grupo de individuos, de los que un subgrupo es la especie Mammuthus primigenius. De esta forma, varias especies se agrupan en un género. Homo sapiens es el nombre de nuestra especie; las otras especies, pertenecientes también al género Homo, parecen haberse extinguido hace ya mucho tiempo.

Reino, Phyllum, Clase, Orden, Familia: son las unidades normalmente utilizadas en la clasificación. Reino, es la unidad más amplia, en nuestro caso, Animalia (Reino animal), del cual una subdivisión en el Phyllum o "Tipo" Chordata (Cordados, animales que poseen notocordio o "cuerda dorsal"); a continuación, la Clase Mammalia (Mamíferos), y dentro de éstos, el Orden Primates (Simios, Antropomorfos, Hombres), que a su vez contiene la familia Hominidae (Homínidos), en la que finalmente se incluye el género Homo con la especie Homo sapiens en nuestro caso.

Columna estratigrafía, representa la Historia geológica o parte de ella, esquemáticamente, mediante una serie de divisiones convencionales, tal como aparece en la Figura 2.

Plancton, forma el conjunto de organismos acuáticos que flotan y son llevados a la deriva por las aguas, como las medusas, ciertas algas y multitud de microorganismos.

Nécton, es el conjunto de animales que nadan libremente en el agua, con autonomía y facultad de desplazarse, como los peces, los tiburones, las ballenas, etc.

Béntos, forma el conjunto de organismos que viven sobre el fondo del mar, fijos sobre él o con facultad de desplazarse, como los cangrejos, la mayoría de los Moluscos, Equinodermos, Gusanos, etc., y también las algas.

Algas, son plantas marinas y otros vegetales inferiores, a menudo unicelulares, bentónicas o planctónicas.

Aéreos, son los seres vivos que normalmente necesitan el aire atmosférico para respirar.

Terrestres, son los seres vivos que normalmente pueblan los continentes.

Todo esto, en términos generales, porque puede haber algunas excepciones; por ejemplo, algunos peces son tan pequeños, que no pueden nadar contra corriente y son arrastrados por el oleaje o las corrientes marinas, junto con el plancton.

NATURALEZA DE LOS FÓSILES

Para cualquiera suele resultar un momento memorable cuando encuentra su primer fósil, aunque el entusiasmo subsiguiente puede quedar ligeramente empañado, al enterarse de que el fósil encontrado, en muchos casos, no es más que un "molde", a pesar de lo cual, estos fósiles son igualmente válidos para su estudio, lo mismo que las simples huellas e impresiones dejadas por antiguos seres vivos. La mayoría de los fósiles, son conchas de animales inferiores marinos; los huesos y cráneos de grandes Vertebrados, son mucho más raros. No obstante, muchos fósiles conservan el material original que perteneció al animal vivo, y no es raro encontrar, por ejemplo, huesos de Vertebrados que conservan la estructura y composición originales.

Unas cuantas semanas de trabajo en el campo, en sitios adecuados, con la ayuda de una guía geológica o acompañado por alguien que conozca el terreno, permitirán encontrar una gran cantidad de fósiles a cualquier aficionado. Por otra parte, los fósiles, no tienen preferencia para ser encontrados por una determinada persona, de forma que, un principiante, puede hacer un hallazgo importante, lo mismo que un paleontólogo experto, siempre que sepa de antemano dónde ha de buscarlo.

La fosilización puede realizarse de varias formas:

a) conservando el material original;

b) por sustitución de la materia original por otra distinta;

c) por impregnación;

d) conservando la impresión o huella de un organismo (o de sus partes esqueléticas duras) en la roca.

1. Fosilización del material original

Son raros los organismos perfecta y completamente conservados. Un ejemplo de esto serían los Mamuts congelados, hallados en Siberia, que son especies extinguidas de Proboscídeos, parecidos a los elefantes, que aparentemente han quedado conservados para siempre entre los hielos. Los primeros cadáveres de estos Mamuts fueron exhumados por los perros y lobos al excavar en la tierra, en busca de carroñas; estos "fósiles" no sólo han conservado el pelo y la carne aún intactos, sino que, en algunos casos, incluso la hierba de que se alimentaban, estaba aún medio triturada entre los molares del Mamut.

Con mayor frecuencia, la materia original de las conchas y esqueletos de animales marinos, se ha conservado en los fósiles incluidos en las rocas, los cuales, excepto por falta de la carne y partes blandas, están casi inalterados. Tales fósiles pueden ser de cualquier edad geológica, aunque son más frecuentes en los terrenos más modernos.

Como acabamos de ver, una de las principales condiciones para la fosilización, es la presencia de partes esqueléticas duras en el animal. Así, un animal cualquiera, un caballo pongamos por ejemplo, después de muerto pronto queda reducido a su esqueleto, por la acción de diferentes animales que se alimentan de carroñas (buitres, perros, larvas de insectos, etc.), y por acción de ciertas bacterias que destruyen las partes orgánicas blandas. Y aún el mismo esqueleto, puede reducirse eventualmente a polvo, por efecto de la meteorización. Tal suele ser el destino de la mayoría de los animales muertos sobre el continente; pero si el caballo se hubiese enterrado en una ciénaga o hubiese quedado cubierto por el polvo o la arena acarreados por el viento, o bien, por poner otro ejemplo, si hubiésemos considerado un animal marino, que después de muerto quedase cubierto por sedimentos, entonces, una vez destruidas las partes orgánicas blandas, las partes esqueléticas habrían quedado preservadas, pudiendo llegar a fosilizar.

La conclusión de todo lo que antecede, es que sólo una pequeña parte de los seres vivos existentes en un determinado momento, son susceptibles de fosilizar y que, incluso en este caso, no vamos a encontrar necesariamente una selección completa de seres vivos, que sea representativa de la fauna en cuestión. Así, en el caso del caballo, no hay ninguna garantía de que hubiese de caer en la ciénaga ni de que, en consecuencia, se haya conservado fósil. Este desequilibrio en la documentación fósil de la vida del pasado, junto con los efectos destructivos del transcurso del tiempo, queda bien reflejado en la comparación que hace el Profesor Ager refiriéndose a los paleontólogos que estudian la vida de tiempos pasados, los cuales no disponen de "los habitantes de una ciudad, sino únicamente de los cadáveres enterrados en el cementerio, y esto, sólo después de haber sido saqueados por los ladrones de tumbas".

2. Sustitución o alteración del material original

Este es, probablemente, el tipo de fosilización más frecuente. Una vez que las partes esqueléticas han quedado enterradas, y han llegado a incorporarse a la corteza terrestre, tarde o temprano, por lo general, son afectadas por el agua que penetra y circula por grietas y fisuras de las rocas, empapándolas y disolviendo a su paso ciertos componentes solubles ([3]). Este agua, también entrará en contacto con el fósil contenido en la roca, haciendo que el material que formaba la concha recristalice o sea sustituido por nuevos minerales llevados hasta allí en disolución por el agua. De este modo, una concha ordinariamente formada por carbonato cálcico, puede ser reemplazada, por ejemplo, por sulfuro de hierro, en forma de pirita o de marcasita, la primera estable en contacto con la atmósfera y la segunda inestable. Ambas formas de sulfures de hierro, tienen un hermoso color bronceado, que hace a tales fósiles mucho más apreciados por los coleccionistas, pero desgraciadamente, los fósiles de marcasita se alteran rápidamente, a menos que sean tratados y barnizados, poco después de extraerlos de la roca que los contenía.

La alteración de la sustancia original, no implica necesariamente su reemplazamiento por un material distinto. Así, por ejemplo, la transformación de la madera para formar carbón, no precisa de ningún aporte extraño, sino simple pérdida de oxígeno, hidrógeno y también parte del carbono que formaban los hidratos de carbono (celulosa, lignina, etc.).

3. Por impregnación mediante sales minerales

Las partes duras de un organismo, pueden conservarse a veces con increíble detalle, si el agua que lo empapa después de muerto, o la que se infiltra a través de la roca que lo contiene, lo impregna aportando minerales que van rellenando sus poros. Como puede comprenderse, sólo los materiales porosos, sus susceptibles de este tipo de fosilización: la madera y las esponjas, pueden ser dos buenos ejemplos. La impregnación de la madera por ópalo da lugar a auténticos bosques petrificados, en los que algunos de los árboles aún permanecen erguidos, en su lugar de crecimiento.

4. Impresiones y otras huella

Si la roca que contiene el fósil, es particularmente porosa, una concha incluida en ella puede llegar a disolverse por completo, por efecto del agua que circule a través de la roca. De esta forma, quedará una cavidad donde anteriormente estuvo el fósil, pero la roca puede aún conservar la impresión del exterior de la concha en la superficie de la cavidad, o un molde del interior de la misma concha. De esta forma, podemos encontrar moldes externos o internos de los fósiles, los cuales, aunque no sean más que impresiones dejadas por las conchas, son aún fósiles en cierto sentido, y pueden aportar casi tanta información como los verdaderos fósiles.

Podemos citar otros ejemplos: se han encontrado huellas del paso de animales en el barro, evidentemente conservadas antes que la lluvia o la erosión las borrase. Ciertas huellas encontradas en Estados Unidos, indican que un Dinosaurio caminó sobre el barro bajo una tormenta de lluvia, se detuvo y volvió a caminar de nuevo poco después. También pueden encontrarse tubos de habitación o madrigueras de animales acuáticos o terrestres, como prueba indirecta de su existencia: los llamados "tirabuzones del diablo", por los primeros colonos que los descubrieron en Norteamérica, han sido identificados como el relleno endurecido de las madrigueras con trazado espiral de ciertos Roedores, que habían sido exhumadas por la erosión, al destruir los terrenos más blandos que las rodeaban. Otras pruebas indirectas de vida, las constituyen los excrementos de estructura espiral de ciertos animales marinos, denominados Coprolitos; los gastrolitos o piedras estomacales de ciertos Reptiles, que debían ser utilizados para triturar los alimentos resistentes, del mismo modo que los que se encuentran en la molleja de las Aves; los "cordones de arena" o tubos formados en las playas por ciertos Gusanos perforadores, etc., etc.

ALGUNOS EJEMPLOS INTERESANTES DE FOSILIZACIÓN

Pese a que el rápido enterramiento y la presencia de partes esqueléticas duras, son las condiciones normales para la fosilización, hay algunas excepciones a esta regla. Entre los fósiles, se encuentran gusanos y medusas, conservados bajo condiciones favorables, y en el fondo de la cueva de Wakulla Springs, en Florida (U.S.A.), se han conservado inalterados huesos de Mastodonte, cubiertos por 25 m. de agua. Pero en general, la regla se cumple.

Bien conocido es el ámbar, un mineral ligero de color dorado, que debe su origen a la resina rezumada por ciertas Coníferas, endurecida y fosilizada. Se encuentra, por lo general, en las costas del Mar Báltico, y en Lituania, existe un Museo de ámbar. Muy apreciado ya por el hombre prehistórico, como una piedra preciosa, se ha encontrado en algunas tumbas de la época Micénica en Grecia (2. ° milenio a. de C.). Más interesante quizás, para el paleontólogo, sea la presencia de insectos conservados con todo detalle, incluso los pelos microscópicos de su cuerpo, en el interior del ámbar: evidentemente, quedaron atrapados en la resina, y allí fueron embalsamados con toda delicadeza.

Es raro que la piel de un animal se conserve lo mismo que sus huesos; sin embargo, en algunos casos ocurre así, como en Starunia (Ukrania), donde se encontró el cuerpo de una hembra de Rinoceronte lanudo, del período Pleistoceno, conservado por hidrocarburos naturales y sal, cuya piel incluso conservaba las cicatrices de heridas sufridas en luchas. Los habitantes de Salzkammergut (Austria), refieren cómo en el siglo XVIII se encontró el cuerpo de un hombre en una de las minas de sal gema, vestido con ropas que nadie pudo reconocer; probablemente se trataba de un hombre de la edad del hierro (de los últimos siglos a. de C.), que habría muerto en las minas, quedando conservado por la sal.

En el Museo de Copenhague, se conserva el cuerpo de un hombre hallado en una turbera y perfectamente momificado por efecto del agua ácida que impregna la turba. Su piel no está arrugada, como en las momias egipcias, sino materialmente "curtida" y ennegrecida por la turba, conservando un aspecto auténticamente humano, que produce una fuerte impresión en el que lo contempla.

INTERPRETACIONES ERRÓNEAS DE LOS FÓSILES

Antes de que la Paleontología fuese una ciencia, desconociendo el verdadero valor y significado de los fósiles, ocurría con frecuencia que eran descritos por un artista y no por un científico. En una ocasión, cierto esqueleto fósil fue descrito como el "Homo diluvii testis", es decir, un hombre "testigo del diluvio", aunque luego se pudo ver, que se trataba simplemente de una salamandra gigante fósil. Sin embargo, esta ciencia, progresó rápidamente, y ya a principios del siglo XIX, los fósiles eran correctamente interpretados y se describían con una exactitud aceptable.

No fue nada fácil desarraigar la idea de que los fósiles eran simples lusus naturae, es decir, "juegos de la naturaleza", llegando incluso a pensar, algunos, que podrían ser "inventos diabólicos", permitidos por el Creador, para desconcertar a los hombres.

La Biblia, tomada al pie de la letra, dio motivo a innumerables controversias, por ejemplo, cuando se calculaba en unos 4.000 años, el tiempo de la Creación, escalonada en los 6 días del Génesis, lo cual estaba en evidente desacuerdo con los millones de años deducidos por los geólogos, o cuando la teoría de la evolución, se enfrentó con la pretendida creación inmediata de los animales y vegetales; y por último, al sugerir que, el mismo hombre, habría sido el resultado de la evolución de ciertos Primates.

Como es natural, los Paleontólogos no están libres de equivocaciones, como todos los humanos. Por ejemplo, los Graptolitos se denominan así, por su semejanza con "piedras escritas" (del griego graptos, escrito, y lithos, piedra). De hecho, para los primeros investigadores, estos fósiles eran estructuras inorgánicas, análogas a la "textura gráfica" de ciertas pegmatitas, en las que tiene lugar la formación de cristales de cuarzo rodeados por feldespato, lo que da a la roca, un aspecto muy característico de "escritura cuneiforme". Sin embargo, los Graptolitos sabemos ahora que son los esqueletos de pequeños organismos coloniales, marinos, ya extinguidos.

Quizás la más famosa y tragicómica historia, sea la del Profesor Johann behringer, profesor de Medicina en la Universidad de Würzburgo (Alemania), a principios del siglo xviii. Este digno profesor, tuvo la mala ocurrencia de publicar descripciones de ciertas "piedras figuradas", que habían sido preparadas por sus alumnos, con objeto de jugarle una mala pasada, y colocadas hábilmente en los sitios donde él acostumbraba a recoger fósiles. behringer los consideró, de buena fe, como auténticos fósiles, y cuando se enteró de su verdadera naturaleza, hubo de emplear mucho tiempo en volver a comprar los ejemplares de su propia publicación, en un esfuerzo para salvar su prestigio. Pocos profesores de Paleontología, se salvan de tales jugarretas de los estudiantes, aunque esperamos que no lleguen a publicarlos. Casi tan conocida y famosa como la catástrofe de behringer, fue la falsificación de Piltdown, una hábil asociación de un cráneo humano y una mandíbula de chimpancé, que engañó a numerosos expertos durante muchos años.

LOS NOMBRES DE LOS FÓSILES

Pensamos que es oportuno hacer algunas indicaciones relativas a la nomenclatura de los fósiles, muchos de los cuales, requieren un notable esfuerzo en su pronunciación, como por ejemplo, Bdellacoma, Quenstedticeras, Tschernyschewia, y Stoliczkaia, aunque posiblemente, mis colegas de Europa central y oriental, no estén de acuerdo conmigo en este extremo ([7]), mientras que otros llevan nombres loablemente descriptivos, como Titanites giganteus, o llevan un nombre derivado de su lugar de procedencia, como Hongkongites.

Algunos de los nombres antiguos, resultan melodiosos y evocativos, como Venus, Chione, Astarte, Leda, pero por desgracia, no es posible continuar esta eufonía, con el verdadero diluvio de nuevos nombres. Idealmente, el nombre adjudicado debe indicarnos algo acerca del fósil a que se refiere; así, por ejemplo, Conomitra parva, nos indica que se trata de un fósil cónico, en forma de "mitra" y pequeño. El latín y el griego nos proporcionan un vocabulario útil para este propósito, pues por una parte, son lenguas aún muy difundidas, y por otra, siendo lenguas muertas, no están sujetas a las vicisitudes y preferencias de los idiomas modernos, con sus implicaciones nacionales.

DISTRIBUCIÓN DE LOS FÓSILES

Los fósiles se encuentran en la mayoría de las rocas sedimentarias, exceptuando las más antiguas. Estas últimas, denominadas precámbricas, pueden considerarse, con algunas raras excepciones, como completamente azoicas, es decir, sin fauna. De las demás rocas, las sedimentarias, es decir, las depositadas sobre el terreno o bajo el agua, por procesos naturales de sedimentación, contienen —por lo general— fósiles, al menos en ciertas regiones, aunque esto no siempre puede ser cierto. Si la roca se ha alterado químicamente, por efecto del calor y las presiones sufridas, tiene lugar un proceso llamado metamorfismo que, al provocar su recristalización, destruye los fósiles. Sin embargo, los fósiles más resistentes, pueden soportar un cierto grado de metamorfismo, aunque a menudo, presentan una fuerte distorsión, que indica la enorme presión sufrida por la roca que los contiene.

Las rocas ígneas, que por lo general se han formado al consolidarse un magma fluido, a elevada temperatura, no pueden, lógicamente, contener fósiles; pero puede ocurrir que ciertos restos orgánicos (conchas, vegetales, etc.), queden cubiertos por las cenizas procedentes de una erupción volcánica, cuando ésta forma un tipo especial de sedimento.

Geográficamente, los fósiles suelen presentar una extensa distribución. Una de las razones que movieron a realizar la expedición de Scott al Polo Sur, en 1911-1912, fue la de realizar investigaciones geológicas en el interior de la Antártida, y efectivamente, se encontró madera fósil, evidencia de que en otros tiempos, la Antártida fue una región cubierta de vegetación.

Hay rocas, en el Norte de Canadá, donde ahora se caza el oso polar, que contienen sales, las cuales parecen haber cristalizado en zonas lagunares o en albuferas, bajo condiciones climáticas de calor y sequedad, muy distintas de las actuales. En algunos de los picos más altos, de los Alpes y del Himalaya, encontramos rocas que contienen fósiles de animales marinos, lo cual nos indica que tales sedimentos, se depositaron bajo el mar.

De hecho, toda la evidencia que nos proporcionan los fósiles, se reduce a poner de manifiesto, que la faz de la Tierra no ha permanecido estática en el tiempo; que el clima ha cambiado y que las montañas no han sido siempre como ahora, ya que los materiales que las forman, se depositaron en el fondo del mar.